No es fácil ser Kenenisa Bekele.
Durante casi 25 años, su nombre ha sido sinónimo de correr. Un largo camino de superación personal y objetivos ambiciosos pero alcanzables.
El cinco veces medallista olímpico fue el competidor definitivo, prácticamente imbatible en diversas superficies, y ganó 19 títulos mundiales tanto en pista como en pruebas de campo a través.
Una década después de su carrera en el maratón, sigue enfrentándose a grandes expectativas cada vez que se pone en la línea de salida, a pesar de no ser capaz de repetir sus éxitos en pista y campo en el asfalto.
"Nunca he alcanzado mi máximo esfuerzo en el maratón. Llevo mucho tiempo luchando contra las lesiones", explica en una entrevista exclusiva con Olympics.com.
"Entreno duro, pero nunca he terminado todos mis entrenamientos en condiciones por culpa de las lesiones", asegura.
El etíope cree que podría haber conseguido otra victoria en un Major Mundial de Maratón, además de sus dos triunfos en Berlín. Cree que también podría haber batido un récord mundial, convirtiéndose en el poseedor de los 5.000, 10.000 y maratón simultáneamente, solidificando su estatus de icono.
Aunque reconoce que se ha enfrentado a algunos retos en el maratón, sigue comprometido, trabajando diligentemente para alcanzar el "nivel Bekele".
"Mi mente me dice que aún puedo hacerlo mejor en el maratón… Tengo tantos objetivos. Los Juegos Olímpicos están delante de nosotros… quizá [París] sean mis últimos Juegos Olímpicos".
Su sueño olímpico depende de su actuación en la próxima carrera de Valencia, el domingo 3 de diciembre.
Una lucha larga contra lesiones persistentes
El éxito de Kenenisa Bekele en la pista sirve de fuente de inspiración para muchos corredores, incluido él mismo.
En sus mejores tiempos, dominaba a sus oponentes con su característica patada final, actuaciones memorables que le valieron la distinción de ser el primer atleta en ostentar los títulos de campeón olímpico, mundial y mundial de campo a través.
Para Bekele, correr no era sólo un medio de asegurarse una vida mejor, sino también una forma de expresión personal. Aunque rara vez interactuaba con los medios de comunicación, prefería comunicarse en su amárico natal.
Trabajó con diligencia para mejorar su dominio de la lengua inglesa, impulsado por su aspiración a ser el mejor en todos los aspectos de su carrera. Esta mentalidad decidida desempeñó un papel crucial en el ascenso del cinco veces medallista olímpico a la categoría de leyenda del atletismo de fondo, que culminó con las victorias olímpicas de Atenas 2004 y Pekín 2008, además de cinco títulos mundiales al aire libre.
Cuando se pasó al maratón después de sufrir una persistente lesión de rodilla en sus últimos años en el atletismo, Bekele mantuvo inquebrantable su búsqueda de la grandeza.
Su tiempo de debut en el maratón de 2:05:04 en París en 2014, que actualmente le sitúa al final de la lista de los 100 maratonianos más rápidos, fue más rápido que el de grandes maratonistas como Haile Gebrselassie, Paul Tergat y el fallecido Samuel Wanjiru en su primer intento.
Pero lo que siguió fue una temporada empañada por la miríada de lesiones que han caracterizado la mayor parte de su carrera como maratonista. Estaba el viejo dolor en el talón de Aquiles, un problema de espalda, gemelos, caderas, isquiotibiales.
"Las lesiones se han trasladado de un lugar a otro del cuerpo. Ha sido un desastre", admite.
Su cuerpo ha asimilado mucho. Es asombroso lo mucho que su parte mental ha sido capaz de asimilar mientras lidiaba con las lesiones.
Bekele siempre se recuperaba y llegaba a las líneas de salida de varias carreras importantes, incluida la tercera posición por detrás de Eliud Kipchoge en el maratón de Londres de 2016.
Esa temporada fue posiblemente uno de los pocos periodos buenos en los que entrenó y corrió casi sin dolor, y estaba comprensiblemente amargado por no haber sido seleccionado para el equipo etíope de maratón para Río 2016.
Un mes después de los Juegos, ganó el maratón de Berlín 2016, pero se quedó corto en su intento de batir el récord mundial.
Otro momento decisivo en su carrera fue en la capital alemana en 2019, cuando se le escapó dolorosamente el récord mundial por solo dos segundos. Lo que siguió fueron largas y agotadoras sesiones de entrenamiento y carreras en busca de su mítico pasado.
"He estado luchando contra las lesiones…", dice el 11 veces campeón del mundo de cross a Olympics.com mientras continúa sus preparativos para su primera carrera en nueve meses en España.
"El entrenamiento para el maratón es realmente difícil… Todos los días entrenas, haces carreras largas… un entrenamiento muy duro y desafiante, y no acabar de buena manera es duro".
Al límite
La mejor marca personal de Bekele en Berlín 2019, 2:01:41, sigue siendo el tercer mejor tiempo jamás registrado, por detrás de los kenianos Kiptum, nuevo plusmarquista mundial, y Kipchoge.
Este logro sigue inspirando, contrarrestando un sentimiento predominante en el mundo del atletismo de que sus momentos de brillantez se han atenuado.
"Por supuesto, esto me hace seguir adelante", afirma el corredor de 41 años. "Mi mente también me dice que todavía puedo hacerlo mejor en el maratón".
"Conozco mi potencial", prosigue, abordando la persistente cuestión de por qué sigue perseverando, incluso frente a lesiones recurrentes, como ejemplifica su carrera más reciente en el maratón de Londres en abril.
"Todavía tengo por delante más carreras mejores, quizá durante unos cuantos años más". Kenenisa Bekele a Olympics.com.
Está entusiasmado y ansioso por mantener ese impulso cuando debute en el Maratón de Valencia 2023.
"Sé que el recorrido es muy rápido. Y [en la lista de inscritos] hay muchos competidores fuertes de diferentes países, así que las expectativas son muy altas entre los aficionados y también entre la gente que sigue este deporte. Para mí, no va a ser un reto fácil después de la lesión.
"Pero, por supuesto, quiero ser un competidor fuerte. No voy sólo por participar. Me esforzaré al máximo para hacer todo lo posible. En este momento, es muy difícil hablar de [correr] mi mejor marca personal, es un gran reto, pero lo intentaré".
Un maratón de menos de 2 horas ya es posible
La estrella del atletismo regresa a las carreras de asfalto en un momento en el que los corredores están cada vez más cerca de lograr lo que antes se consideraba imposible en la carrera de maratón.
Bekele cree que es sólo cuestión de tiempo que se supere la barrera de las dos horas en una carrera oficial de maratón.
"No pensaba que alguien fuera a correr 2:00 horas, o 2:0 algo tan pronto… Ha sorprendido a todo el mundo", dice Bekele sobre la nueva marca, que sólo Kipchoge había batido en 2019 en una contrarreloj en Viena.
"Nadie esperaba que Kelvin Kiptum, un recién llegado, corriera 2:00 en su tercer maratón… nadie lo esperaba. Pero después de correr así, tal vez él mismo pueda correr por debajo de las dos horas la próxima vez, o tal vez venga alguien más y nos sorprenda".
Bekele espera que los tiempos de llegada al maratón sean aún más rápidos, no sólo por la mejora de la tecnología de las zapatillas, sino por la afluencia de atletas más jóvenes que se inician en el maratón.
"El entrenamiento de maratón es realmente muy difícil. Todos los días se hacen carreras largas en el entrenamiento duro, así que cuando tienes 24 años y cuando tienes 40, no es lo mismo. En cuanto a la recuperación, el cuerpo no se recupera fácilmente. Cuando tenía 24 años, no sentía ningún cansancio y mi cuerpo después de una o dos horas se sentía fresco. Ahora necesito más tiempo de recuperación".
No obstante, Bekele sigue firme; tiene asuntos pendientes.
Recientemente ha firmado un nuevo acuerdo con la marca china Anta, separándose de su socio de toda la vida, Nike, así como del equipo NN Running, el grupo de gestión con el que había estado asociado junto a Kipchoge.
"Anta no sólo me patrocina como individuo, sino que también quiere hacer deporte en mi centro deportivo y con las generaciones más jóvenes que utilizan esta pista a diario".
Además, correr no ha sido el único objetivo de su vida; es uno de los atletas de África Oriental que han sabido compaginar su carrera deportiva con los negocios.
Es propietario de un hotel y una pista de atletismo en Suluta, situada a sólo 10 km de la capital, Addis Abeba. Estas instalaciones acogen actualmente a unos 200 atletas diarios para entrenarse.
"Siempre recuerdo mi pasado, lo difícil que era encontrar alguna pista deportiva para entrenar. Para los atletas que se entrenan para carreras en pista, es un lugar muy importante para ellos. Anta vino a visitar mi campo, y vieron a los atletas corriendo en la pista a pesar de que parte de la pista de atletismo estaba dañada. Y también estaban dispuestos a ayudar en eso".
Por Evelyn Gatta para Olympics.com
Foto: 2020 Pool (Olympics.com) / Getty Images
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